▪ Γνωστοί και άγνωστοι

Αν μας ζητηθεί να λύσουμε την εξίσωση $αχ = β$, τότε θα πούμε $χ = \frac{β}{α}$. Δεν θα δίναμε την απάντηση $α = \frac{β}{χ}$. Έχει επι-κρατήσει η αρχή, τα γράμματα προς το τέλος της αλφαβήτου να παριστάνουν τους αγνώστους, ενώ τα γράμματα που βρίσκονται κοντά στην αρχή γνωστές ποσότητες. Όμως αυτό δε συνέβαινε πάντοτε. Πρώτος ο Βρετανός μαθηματικός Thomas Harriot χρησιμοποίησε το $α$ ως άγνωστο, και τον ακολούθησαν και άλλοι στην εποχή του. Η συμφωνία την οποία χρησιμο-ποιούμε σήμερα, για αυτό το θέμα, καθιερώθηκε το 1637 από τον René Descartes.