Sugars from Space: Life’s Building Blocks in Asteroid Bennu Samples

Ζάχαρη από το Διάστημα: Τα δείγματα του αστεροειδούς Bennu κρύβουν τα «συστατικά» της ζωής

Νέα ανάλυση των παρθένων δειγμάτων από τον αστεροειδή Bennu, που έφερε στη Γη η αποστολή OSIRIS-REx της NASA, αποκάλυψε κάτι εντυπωσιακό: σάκχαρα απαραίτητα για τη ζωή. :contentReference[oaicite:0]{index=0} Μαζί με προηγούμενες ανιχνεύσεις αμινοξέων, νουκλεοβασών και φωσφορικών, τα ευρήματα αυτά ενισχύουν την ιδέα ότι τα «υλικά» της ζωής ήταν διασκορπισμένα σε όλο το ηλιακό μας σύστημα. 

1. Τι ακριβώς βρέθηκε στα δείγματα του Bennu;

Ομάδα με επικεφαλής τον Yoshihiro Furukawa (Tohoku University) ανίχνευσε στα δείγματα τις βιο-ουσιώδεις ζάχαρες ριβόζη (πενταάνθρακη) και γλυκόζη (εξαάνθρακη). Η γλυκόζη ανιχνεύεται για πρώτη φορά σε εξωγήινο δείγμα, ενώ η ριβόζη είναι κρίσιμο δομικό στοιχείο του μορίου RNA.

Προηγούμενες μελέτες στα ίδια δείγματα είχαν ήδη βρει:

• 14 από τα 20 αμινοξέα που χρησιμοποιεί η ζωή στη Γη,
• και τις πέντε νουκλεοβάσεις (αδενίνη, γουανίνη, κυτοσίνη, θυμίνη, ουρακίλη) των DNA και RNA,
• καθώς και φωσφορικά άλατα και άλλα οργανικά μόρια πλούσια σε άζωτο.

Με την προσθήκη της ριβόζης, οι ερευνητές μπορούν πλέον να πουν ότι όλα τα συστατικά που χρειάζονται για να φτιαχτεί ένα μόριο RNA υπάρχουν στο Bennu. :

2. Τι σημαίνει αυτό για την προέλευση της ζωής;

Τα δείγματα του Bennu είναι ιδιαίτερα πολύτιμα γιατί είναι παρθένα: συλλέχθηκαν απευθείας από την επιφάνεια του αστεροειδούς το 2020 και έφτασαν στη Γη σφραγισμένα, χωρίς να εκτεθούν στην ατμόσφαιρα ή σε μικροοργανισμούς. :

Αν τέτοια οργανικά μόρια — αμινοξέα, νουκλεοβάσεις, φωσφορικά, ζάχαρες — ήταν κοινά σε αστεροειδείς όπως ο Bennu, τότε είναι πολύ πιθανό οι πρόγονοι της Γης να «βομβαρδίστηκαν» με υλικά ικανά να στηρίξουν την προ-βιοτική χημεία. 

Αυτό δεν σημαίνει ότι βρέθηκε ζωή, αλλά ότι το «χημικό ρεπερτόριο» για να ξεκινήσει η ζωή ήταν ήδη διαθέσιμο στο διάστημα.

3. «Διαστημική τσίχλα» και σκόνη από υπερκαινοφανείς

Στις ίδιες αναλύσεις εντοπίστηκε και μια «ουσία σαν κόμμι», ένα άγνωστο μέχρι τώρα πολυμερές πλούσιο σε άζωτο, που θυμίζει μαλακό οργανικό υλικό. Η χημεία του μελετάται ακόμη, αλλά μπορεί να σχετίζεται με πολύπλοκες αντιδράσεις σε παγωμένα σώματα του εξώτερου Ηλιακού Συστήματος.

Επιπλέον, στα δείγματα βρέθηκε απροσδόκητα μεγάλη ποσότητα σκόνης από εκρήξεις υπερκαινοφανών αστέρων. Αυτό δείχνει ότι το μητρικό σώμα του Bennu σχηματίστηκε σε περιοχή του πρωτοπλανητικού δίσκου πλούσια σε υλικό από παλιότερα άστρα — ένα ακόμα κομμάτι στο παζλ της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος. 

4. Η αποστολή OSIRIS-REx με μια ματιά

Η αποστολή OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε το 2016, έφτασε στον Bennu το 2018 και το 2020 συλλέχθηκαν περίπου 120 γραμμάρια υλικού από την επιφάνειά του, τα οποία επέστρεψαν στη Γη το 2023. :contentReference[oaicite:9]{index=9} Ο στόχος: να κατανοήσουμε καλύτερα πώς σχηματίστηκαν οι πλανήτες και πώς οργανικά μόρια ταξίδευαν στο πρώιμο ηλιακό σύστημα.

Τα νέα ευρήματα με ζάχαρες, «κόμμι» και σκόνη υπερκαινοφανών προσθέτουν ένα ακόμη ισχυρό επιχείρημα στην ιδέα ότι τα συστατικά της ζωής δεν είναι σπάνια, αλλά διαδεδομένα στο διάστημα.

Sugars from Space: Life’s Building Blocks in Samples from Asteroid Bennu

Fresh analysis of pristine material from the asteroid Bennu, returned to Earth by NASA’s OSIRIS-REx mission, has revealed something remarkable: sugars essential for life. :contentReference[oaicite:10]{index=10} Together with earlier detections of amino acids, nucleobases, and phosphates, the discovery strengthens the idea that the ingredients of life were widespread throughout the young solar system.

1. What exactly was found in the Bennu samples?

A team led by Yoshihiro Furukawa of Tohoku University identified the bio-essential sugars ribose (a five-carbon sugar) and glucose (a six-carbon sugar) in the OSIRIS-REx samples. Glucose has never before been detected in an extraterrestrial sample, while ribose is a key component of RNA.

Earlier work on the same material had already revealed:

• 14 of the 20 amino acids used by life on Earth,
• all five nucleobases of DNA and RNA,
• and phosphate-bearing minerals and other nitrogen-rich organics.

With the addition of ribose, researchers can now say that all of the components needed to build an RNA molecule are present in Bennu.

2. What does this mean for the origin of life?

Bennu’s samples are especially valuable because they are pristine: they were collected directly from the asteroid’s surface in 2020 and delivered to Earth in 2023 sealed from Earth’s atmosphere and biosphere.

If such organic molecules — amino acids, nucleobases, phosphates, sugars — were common on asteroids like Bennu, then it becomes very plausible that early Earth was showered with material capable of fueling prebiotic chemistry.

This is not evidence of life itself, but it is strong evidence that the chemical toolkit for life was already available in space.

3. “Space gum” and stardust from supernovae

The same set of studies also reports a mysterious gum-like, nitrogen-rich polymer not previously seen in astromaterials — nicknamed “space gum.” Its chemistry is still being investigated, but it may record complex reactions on cold, primitive bodies in the outer solar system.

In addition, scientists found an unexpectedly high abundance of dust grains forged in supernova explosions. This suggests that Bennu’s parent body formed in a region of the protoplanetary disk enriched by material from ancient stars, adding another piece to the story of our solar system’s birth.

4. A quick look at OSIRIS-REx

NASA’s OSIRIS-REx spacecraft launched in 2016, rendezvoused with Bennu in 2018, and in 2020 collected about 120 grams of surface material, which arrived on Earth in 2023. The mission’s goal is to illuminate how planets formed and how organic molecules were moved around the early solar system.

The new discoveries of sugars, “space gum,” and supernova stardust add powerful support to the idea that the building blocks of life are not rare, but naturally produced and widely distributed in space.