Sophie Germain (1776–1831): Η Πρωτοπόρος Μαθηματικός της Γαλλίας

Η Sophie Germain, κόρη εύπορου εμπόρου μεταξιού, ήταν μόλις 13 ετών όταν η Βαστίλη καταλήφθηκε στο Παρίσι. Τα ταραχώδη γεγονότα της Γαλλικής Επανάστασης την ανάγκασαν να ζήσει περιορισμένη στο σπίτι της. Για να απασχοληθεί, άρχισε να εξερευνά τη βιβλιοθήκη του πατέρα της και ανακάλυψε το έργο L’Histoire des Mathématiques του Jean-Étienne Montucla, το οποίο την μάγεψε.

Παρά την αρχική αντίθεση των γονιών της, η Sophie αφοσιώθηκε στα μαθηματικά, μελετώντας τα έργα των Isaac Newton και Leonhard Euler. Όταν το 1794 ιδρύθηκε η École Polytechnique, δεν της επετράπη να εγγραφεί λόγω φύλου, αλλά προμηθεύτηκε πρακτικά διαλέξεων ώστε να γνωρίσει τη σκέψη των κορυφαίων μαθηματικών της εποχής.

Αλληλογράφησε με σημαντικές προσωπικότητες όπως ο Joseph-Louis Lagrange, ο Adrien-Marie Legendre και ο Carl Friedrich Gauss. Ασχολήθηκε με acoustics, elasticity και number theory, ενώ το 1805 παρουσίασε μία (ημιτελή) απόδειξη της Fermat’s Last Theorem για τους λεγόμενους Sophie Germain primes.

Ως πρωτοπόρος της θεωρίας ελαστικότητας, κέρδισε το Grand Prix της Académie des Sciences. Έξι χρόνια μετά τον θάνατό της, τιμήθηκε με επίτιμο διδακτορικό από το University of Göttingen, και σήμερα απονέμεται κάθε χρόνο το Prix Sophie Germain από το Institut de France.